LES PRODUITS FINIS

Le procédé d'extraction de Vale Inco Nouvelle-Calédonie permet de produire du nickel, sous forme d'ainsi formées, se présente sous la forme de granulés sphériques, constitués de couches successives, un peu comme des perles, pour donner de petites billes grises, rondes et solides. L'acide chlorhydrique est recyclé à la première étape d'extraction par solvant.

Le chlorure de cobalt est neutralisé par l'ajout de carbonate de sodium (soude) pour former une bouillie de cristaux de carbonate de cobalt, récupéré, après décantation et filtration sous forme d' une poudre de couleur pourpre.

Le Nickel

Le nickel est un métal blanc argenté présentant un éclat poli, qui est dur mais malléable et résiste très bien à la corrosion et aux hautes températures.

L'historique du nickel :

Le nickel a été découvert par un chimiste suédois en 1751. Historiquement, les minerais contenant du nickel ont été utilisés pour colorer le verre en vert. Avec l'acquisition progressive de nouvelles connaissances sur ses propriétés physiques et chimiques, le nickel a été utilisé dans grand nombre d'applications industrielles, notamment en alliage avec d'autres métaux entrant couramment dans la fabrication de pièces de monnaie.

Les utilisations du nickel :

L'utilisation du nickel est très diverse. Il est recherché pour ses qualités de résistance (notamment à la chaleur) et 60% de la production de nickel sert à la fabrication d'aciers inoxydables. Il est utilisé dans de très nombreux domaines tels l'électronique (téléphonie), la construction, l'aéronautique, l'art de la table, etc.

On trouve du nickel dans une grande diversité de produits, allant de la pile rechargeable à l'appareil de chirurgie en passant par les cellules de combustibles, les moteurs à réaction, les équipements d'usine de transformation, les ustensiles et même l'évier de cuisine. Les applications du nickel à l'état pur sont rares, ce métal étant presque toujours employé sous forme d'alliage avec d'autres composants.

L'industrie de l'acier inoxydable est de loin le plus gros consommateur de nickel. Dans les principaux pays occidentaux, près de 65% de la production du nickel est utilisée dans la fabrication des aciers inoxydables. Dans ce contexte il est mélangé à du fer, à du chrome et parfois à du molybdène.

Le nickel est également très utilisé dans la fabrication d'autres alliages et superalliages (particulièrement résistants à haute température), et au nickelage (placages en nickel). Le rôle du nickel est crucial dans la fabrication de plusieurs produits : sans lui, les performances des produits seraient compromises ou leur coût largement plus élevé.

Les ressources de nickel

L'exploitation minière du nickel couvre le monde entier. La majeure partie de la production mondiale de nickel est tirée de deux types de minerai : les sulfurés et les latérites (ou minerais oxydés).

Les gisements de sulfure de nickel résultent essentiellement de l'activité volcanique et sont souvent situés en grande profondeur. Certains gisements de minerai sulfuré se trouvent dans les cratères d'impact de météorites, tel que le bassin riche en nickel de Sudbury en Ontario au Canada. En revanche, les gisements de latérites se situent en surface et doivent leur origine au processus d'altération du substratum rocheux sur plusieurs millions d'années. C'est le cas de la Nouvelle-Calédonie. Des nodules riches en nickel existent également au fond des océans.

Selon les estimations de la U.S. Geological Survey, il existe actuellement au moins 130 millions de tonnes de ressources terrestres de nickel à travers le monde, dont la teneur moyenne en nickel est de 1% ou plus. Les gisements latéritiques composent plus de 60% des ressources nickélifères connues, le restant consistant pour la plupart en gisements de sulfure de nickel. Toutefois, la production de nickel est plus concentrée sur les gisements sulfurés.

La production de nickel

Près de 60% de la production primaire du nickel provient des sulfures. Malgré leur moindre abondance et des coûts d'exploitation plus élevés que pour les latérites, le traitement métallurgique des minerais sulfurés s'est révélé généralement moins cher et par conséquent plusieurs gisements ont fait l'objet d'une exploitation minière plus importante. Depuis que la production à grande échelle du nickel a débuté vers la fin des années 1800, la pyrométallurgie a été et demeure la méthode de traitement la plus couramment utilisée dans la production du nickel primaire à partir des minerais sulfurés et des latérites nickélifères .

Toutefois, le développement récent de l'hydrométallurgie va maintenant permettre le développement de nouveaux gisements latéritiques, à teneurs en nickel assez basses, à coûts compétitifs.

Les quelque 60 000 tonnes de nickel sous forme d'oxyde de nickel qui seront produites par la voie de l'hydrométallurgie à l'usine de Vale Inco Nouvelle-Calédonie contiendront de 70 à 80 % de nickel. Ce produit brut sera ensuite confié à des usines de transformation hors du territoire, principalement en Chine, pour y être affiné et préparé sous différentes formes et produits adaptés aux besoins spécifiques des sidérurgistes.

Le cobalt

Le cobalt est présent dans la nature où il représente environ 0,002 % de la croûte terrestre. Il est souvent associé au nickel, à l'argent, au plomb et au cuivre.

Utilisations

Une des propriétés uniques du cobalt consiste à conférer aux alliages une capacité de résistance à la chaleur et à la corrosion. Il entre donc dans la composition de nombreux alliages utilisés dans les industries électrique, aéronautique et automobile (avec le chrome, le nickel, le molybdène, le béryllium, l'aluminium ou le cuivre), ou d'alliages très durs pour coupe rapide (avec le chrome, le molybdène ou le tungstène). L'insertion du cobalt dans la composition de ces alliages représente 45 % de la consommation mondiale de cobalt. D'autre part, l'une des utilisations les plus visibles et les plus quotidiennes du cobalt est sa présence dans les éléments chauffants des cuisinières électriques.

Il est aussi employé dans la fabrication d'aimants permanents, de métaux réfractaires, de pigments pour le verre et les céramiques, de siccatifs et de pigments dans l'industrie des peintures et des vernis, de fertilisants agricoles et d'additifs alimentaires pour animaux. Il est également utilisé comme catalyseur en chimie organique.

L'industrie électronique a donné une importante poussée au cobalt et c'est le domaine d'utilisation qui connaît la plus forte croissance. A elle seule, la fabrication des piles représente 11 % de la consommation.

Consommation

Les Etats-Unis demeurent les plus grands consommateurs de cobalt, et sont suivis par l'Europe. Mais la consommation de cobalt connaît une forte croissance au Japon, et plus largement dans l'ensemble de l'Asie.

Production

Inco récupère le cobalt comme un produit dérivé de ses procédés de raffinage de certains minerais, dont le sulphure de nickel à Sudbury, au Canada et ou des latérites, comme le nickel de la Nouvelle-Calédonie.

Environ 80 % du nickel produit par Inco est vendu, la plupart du temps dans le cadre de contrats annuels, comme un métal de haut niveau pour les superalliages ou pour entrer dans la composition d'aimants. Le solde, environ 20 % est vendu sous forme d'oxyde de cobalt, ou pour ce qui est de la production de Goro, sous forme de carbonate de cobalt, pour l'industrie chimique et comme pigment dans fabrication de céramique et de peinture.

L'usine de Vale Inco Nouvelle-Calédonie produira quelque 5 000 tonnes annuelles de cobalt, soit environ 20 % de l'offre mondiale actuelle. Ce carbonate de cobalt trouvera son utilisation dans les pigments pour peintures, mais surtout dans la fabrication de piles et de batteries pour la photo, la vidéo ou les téléphones portables.